Professore ordinario di Storia delle dottrine politiche presso il Dipartimento di Storia, Culture e Civiltà dell'Università di Bologna, Carlo Galli si è occupato di storia del pensiero politico continentale, pubblicando articoli e libri sulla Scuola di Francoforte, sui controrivoluzionari cattolici, su Machiavelli, Hobbes, Weber, Tönnies, Arendt, Strauss, Voegelin, Ferrero, Jünger, Schmitt, Vitoria (dei tre ultimi autori ha anche tradotto e curato numerosi testi). Si è inoltre dedicato ad una serie di ricerche su alcuni concetti-chiave della moderna razionalità politica (autorità, rappresentanza, tecnica, Stato, guerra, etica, natura, politica, totalitarismo, modernità, globalizzazione, multiculturalismo, destra/sinistra, democrazia, teologia politica).

Ha fatto parte, dal 1985 al 1990, della redazione della rivista "il Mulino", e dal 2006 al 2009 è stato membro della direzione; nel 1987 è stato tra i fondatori della rivista "Filosofia Politica", della quale è direttore. Dal 2006 al 2012 è stato presidente del Consiglio editoriale della casa editrice Il Mulino. Dal 2009 al 2012 ha presieduto la Classe di scienze morali dell'Accademia delle Scienze di Bologna. È presidente dal 2009 della Fondazione Gramsci Emilia-Romagna. Ha ideato e dirige numerose collane scientifiche presso editori come Il Mulino e Laterza. Ha diretto l'Enciclopedia del pensiero politico (Roma - Bari, Laterza, 2000, II ed. 2005). Collabora a numerosi quotidiani.

Dal 2013 è membo della Camera dei deputati.  

 Fra le sue opere recenti: 

- Genealogia della politica. Carl Schmitt e la crisi del pensiero politico moderno, Il Mulino, 1996, 2010²

- Spazi politici. L'età moderna e l'età globale, Il Mulino, 2001 (engl. transl. : Political Spaces and the Global War, Minnesota Univ. Press, 2010) 

- Lo sguardo di Giano. Saggi su Carl Schmitt, Il Mulino, 2008 (engl. edition forthcoming by Duke University Press, 2014) 

- Contingenza e necessità nella ragione politica moderna, Laterza, 2009

- Perché ancora destra e sinistra, Roma-Bari, Laterza, 2013 (II ed.)

- Il disagio della democrazia, Einaudi, 2011

- Non nominare il Nome di Dio invano (con P. Stefani), Bologna, Il Mulino, 2011

- I riluttanti. Le élites italiane di fronte alla responsabilità, Roma-Bari, Laterza, 2012 

- Sinistra. Per il lavoro, per la democrazia, Milano, Mondadori, 2013

- Itinerario nelle crisi, Milano, Bruno Mondadori, 2013